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La enfermedad diverticular del colon se compone de dos padecimientos: la diverticulosis y la diverticulitis. La diverticulosis ocurre cuando se forman pequeños defectos en el músculo de la pared del intestino grueso que ocasiona la formación de pequeñas bolsas que crecen hacia afuera de este órgano. La diverticulosis es un padecimiento muy común y se calcula que 10 por ciento de la población mayor de 40 años lo padece. Esta condición se hace más común a medida que avanza la edad de la gente, de tal forma que la población mayor de 60 años, más de la mitad tiene divertículos en el colon.

La diverticulitis ocurre cuando estas bolsitas se infectan y se inflaman. Esto sucede en 10 a 25 por ciento de la gente que tiene diverticulosis.

¿Cuáles son las causas de la diverticulosis?

Los factores más importantes que explican la enfermedad diverticular del colon son la alimentación baja en fibra y la edad. Se ha observado que este padecimiento es más común en los países de occidente, incluyendo Norteamérica y Europa, mientras que es menos común en Asia y muy rara en África. Estas observaciones han llevado a los investigadores a la teoría de la fibra, señalando que en los países de occidente la alimentación es altamente refinada, con muy poca fibra, lo que se piensa sea la causa de esta enfermedad. En cambio en los países como Asia y África, donde los alimentos, casi no son procesados, este padecimiento es poco común. El otro factor que se señala como causa de la enfermedad diverticular del colon es la edad, ya que a mayor edad, es más probable que aparezcan los divertículos.

¿Pueden prevenirse o desaparecer los divertículos?

El estreñimiento debe ser evitado porque es una de las posibles causas de la formación de divertículos al aumentar la presión dentro del intestino grueso durante el esfuerzo de la evacuación. Se piensa que una alimentación rica en fibra con frutas, verduras, cereales integrales y legumbres, puede prevenir el desarrollo de diverticulosis y mejora los síntomas del estreñimiento. Una vez que se forman los divertículos, éstos no desaparecen con ningún tratamiento a menos que se realice una cirugía y se elimine el segmento del colon afectado, lo cual puede ser necesario en caso de complicaciones. Para aquellas personas que ya tienen diverticulosis y no tienen síntomas, una dieta rica en fibra puede disminuir el riesgo que se desarrollen más divertículos o que se presenten complicaciones.

¿Qué es la fibra?

La fibra dietética es una parte de las plantas que es resistente a la digestión por las enzimas del aparato digestivo de los humanos. La fibra sólo se encuentra en alimentos de origen vegetal como frutas, verduras, cereales integrales y en las legumbres. La fibra no existe en los alimentos de origen animal como carnes, lácteos ni huevos.

Existen dos tipos de fibra, de acuerdo a sus propiedades físicas, que son: la fibra soluble e insoluble. Éstas, generalmente están en los mismos alimentos y, aunque su proporción puede variar, en conjunto se les llama «fibra dietética». Los nutriólogos recomiendan a los adultos consumir diariamente en la alimentación de 20 a 35 gramos de fibra dietética, señalándose que es importante tomar suficiente agua para lograr los máximos beneficios de este componente de los alimentos. Es muy importante que aumente gradualmente el consumo de fibra, para que su cuerpo pueda adaptarse al volumen, porque si consume demasiada fibra antes que su cuerpo se acostumbre, puede presentar molestias abdominales como sensación de «llenura y estreñimiento» y gases.

La fibra en los alimentos
Alimento Cantidad Fibra en gramos 
Salvado ?  taza 4.5-24
Bran flakes ¾  taza 5.0
Frijoles cocidos ½ taza 4.0
Papa cocida con cáscara 1 mediana 4.0
Pera con cáscara 1 mediana 4.0
Germen de trigo tostado ¾ taza 3.4
Espagueti de grano entero 1 taza 3.0
Manzana 1 mediana 3.0
Cacahuates secos ¼  taza 3.0
Granola 1 taza 3.0
Garbanzo ½  taza 3.0
Palomitas de maíz 2 tazas 2.4
Brócoli cocido ½ taza 2.2
Pan de grano entero 1 rebanada 2.1
Zanahoria 1 mediana 2.0
Plátano 1 mediano 2.0
Tomate 1 mediano 2.0
Arroz integral cocido ½  taza 2.0
Avena entera cocida ¾ taza 2.0
Tortilla de maíz 1 mediana 1.0
Espagueti regular 1 taza 1.0
Corn flakes ¾  taza 1.0
Arroz blanco cocido ½  taza 0.4
Jugo de naranja ¾  taza 0.4
Pan blanco 1 rebanada 0.4

¿Cuáles son los síntomas?

Diverticulosis
La mayoría de la gente que tiene diverticulosis no tiene molestias. Algunas de los síntomas que pueden presentarse son dolor leve tipo cólico, distensión abdominal, «envaramiento», gases o estreñimiento.
Otras enfermedades del aparato digestivo, como la úlcera péptica o el colon irritable, pueden dar síntomas parecidos, ya que son molestias del abdomen que pueden ser inespecíficas. Es importante que si usted tiene síntomas de este tipo, vea a su médico.

Diverticulitis
El síntoma principal de la diverticulitis es el dolor abdominal. El dolor y la molestia generalmente se presentan en la parte inferior izquierda del abdomen. Si existiera infección, puede presentarse fiebre, náuseas, vómitos, distensión abdominal o estreñimiento.

¿Cuáles son las complicaciones?

La diverticulitis puede evolucionar a otras complicaciones como sangrado, infecciones, perforación y obstrucción del intestino grueso. Todas estas complicaciones requieren un tratamiento oportuno para evitar que empeoren y puedan terminar en una enfermedad grave o fatal.

Sangrado
El sangrado de un divertículo es una complicación rara. Cuando un divertículo sangra, puede aparecer sangre en la evacuación o bien observarse la evacuación color rojo vinoso. El sangrado puede ser severo, aunque algunas veces puede detenerse sólo y no requerir tratamiento. En raras ocasiones el sangrado no se detiene y puede ser necesaria una cirugía. Si usted presenta sangrado en las evacuaciones, debe ver a su médico para que lo valore y vea si necesita algún tratamiento. El sangrado en las evacuaciones también puede ser un signo de cáncer de colon.

Absceso, perforación y peritonitis
La infección que causa diverticulitis se mejora con un tratamiento de varios días con antibióticos. Si la infección es más severa puede formarse un absceso en la pared del intestino grueso. Un absceso es un área infectada con pus que causa destrucción del tejido adyacente. En ocasiones el divertículo infectado desarrolla un orificio en el intestino produciendo una perforación por donde puede salir la infección a la cavidad abdominal. Cuando los abscesos son pequeños pueden tratarse en forma efectiva con unos días de antibióticos, pero, si el absceso es grande o no cede con antibióticos puede requerirse un drenaje.
Un absceso grande puede convertirse en un problema muy grave si la infección se extiende al resto de la cavidad abdominal en un proceso llamado peritonitis. La peritonitis requiere una cirugía inmediata para realizar limpieza en la cavidad abdominal y quitar la parte infectada del intestino grueso. La peritonitis sin tratamiento oportuno puede ser fatal.

Fístula
Se le llama fístula a una conexión anormal a través de un túnel entre dos órganos o entre un órgano y le piel. En el caso de la diverticulitis, la infección puede extenderse a un órgano adyacente o bien hacia la piel y establecerse una fístula. Generalmente estas fístulas se comunican hacia el intestino delgado o hacia la vejiga urinaria. Cuando se hace una fístula entre el colon y la vejiga se producen infecciones repetidas de las vías urinarias o incluso puede salir aire intestinal por la orina.

Obstrucción intestinal
Cuando existen infecciones diverticulares que se repiten se puede ocasionar la formación de adherencias y cicatrices que pueden causar obstrucción del intestino grueso. Cuando esto sucede, el excremento no puede avanzar por el intestino lo cual produce dolor abdominal importante, vómitos y fiebre que requiere una cirugía de emergencia.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad diverticular?

El diagnóstico de la enfermedad diverticular lo realiza su médico a través de una historia clínica y un examen físico. Puede ser necesaria la realización de exámenes de sangre, orina y excremento. En ocasiones se indican estudios de rayos X, como la tomografía axial computarizada (TAC) de abdomen, sobre todo para detectar abscesos fuera del intestino. Otro estudio de rayos X que en ocasiones se utiliza es el colon por enema. Puede ser necesaria una colonoscopia para la revisión de todo el colon, diagnosticar la enfermedad diverticular y descartar otros padecimientos como el cáncer de este órgano.

¿Cuál es el tratamiento de la enfermedad diverticular?

El tratamiento de la enfermedad diverticular depende de la severidad del problema y si existe diverticulosis o diverticulitis.

Diverticulosis
El tratamiento dietético para disminuir los síntomas de la diverticulosis y prevenir complicaciones es a través de una alimentación rica en fibra ( vea recomendaciones para mejorar su alimentación ). Si usted no está acostumbrado a la alimentación rica en fibra, debe hacer un cambio gradual aumentando poco a poco la cantidad de fibra en la dieta, lo que generalmente lleva a una mejoría en las evacuaciones y alivio de los síntomas. No haga cambios radicales y bruscos en la alimentación porque acabará sintiéndose peor. La fibra produce una mejor consistencia al excremento, disminuye la presión dentro del intestino y facilita las evacuaciones. Lo ideal es consumir la fibra suficiente en la dieta pero puede ser necesario tomar un suplemento de fibra como psyllium plantago (MetamucilR) una vez al día.
Algunas personas creen que se debe evitar el consumo de semillas de calabaza, nueces y palomitas de maíz por el supuesto que estas vayan a meterse en los divertículos, obstruirlos e inflamarlos. No existe evidencia científica que estos alimentos deban evitarse, aunque es recomendable masticar bien todos los alimentos. Los médicos generalmente recomiendan la actividad física para disminuir la presión en el intestino grueso, lo cual disminuye el riesgo de que se formen más divertículos. La gente que se ejercita regularmente tiene mejores evacuaciones y sin esfuerzo.

Diverticulitis
El tratamiento de la diverticulitis se basa en eliminar la infección y la inflamación, poner al colon en descanso, así como prevenir o minimizar las complicaciones. Un ataque de diverticulitis generalmente mejora con un tratamiento oportuno de antibióticos y una dieta baja en fibra por varios días.
Cuando el ataque de diverticulitis es severo, puede ser necesario el internamiento en un hospital y la administración de antibióticos y analgésicos intravenosos. Al inicio se puede poner al paciente en ayuno absoluto. Posteriormente la dieta puede ser solamente a base de líquidos y luego se ofrece una dieta baja en fibra por varios días. La dieta baja en fibra se lleva por un corto periodo de tiempo. Cuando el episodio de diverticulitis pasa y los síntomas ceden, se va cambiando gradualmente a la dieta rica en fibra recomendada en la diverticulosis.

¿Cuándo se requiere cirugía?

Si los ataques de diverticulitis son frecuentes o muy severos, su médico le podrá indicar una cirugía del colon. Si la cirugía se hace en forma programada, el cirujano quitará el segmento del colon más afectado por los divertículos y unirá los extremos sanos del intestino en una sola operación.

Si la cirugía se realiza en forma urgente, generalmente incluye dos operaciones. En la primera se limpia la infección de la cavidad abdominal y se quita la parte del colon afectada. Debido a que existe infección en el abdomen, no es conveniente unir los extremos del colon en esta primera operación porque existe un gran riesgo de complicaciones. Se coloca una colostomía temporal, la cual es un orificio que sale del colon hacia la piel, en la parte anterior de la pared del abdomen. Por este orificio sale el excremento y se colecta en una bolsa exterior. En una segunda operación, cuando la infección ha sido totalmente controlada, se quita la colostomía y se unen los extremos del colon restableciéndose el flujo del excremento a través del intestino